Lanceur d'alerte de Theranos : l'IA est une « formidable occasion de tromper »

Tyler Shultz, l'ancien employé de Theranos dont les révélations ont contribué à exposer la technologie frauduleuse de tests sanguins de l'entreprise, avertit que le boom actuel de l'intelligence artificielle offre une occasion en or pour la tromperie. Dans un entretien accordé au San Francisco Standard, Shultz a déclaré que la difficulté de mener une due diligence sur les entreprises d'IA les rend vulnérables au battage médiatique et à la fraude, réitérant les erreurs qui ont permis à Theranos de lever des milliards malgré sa technologie défaillante.

Pourquoi l'IA est difficile à évaluer

Shultz, qui a joué un rôle clé dans la révélation que les dispositifs de Theranos fournissaient des résultats erronés à de vrais patients, a soutenu que les investisseurs sont confrontés à un défi unique lors de l'évaluation des startups d'IA. « Un énorme danger avec l'IA, c'est que je pense qu'il est vraiment difficile de faire preuve de diligence raisonnable à son sujet », a-t-il déclaré au média. « Il est très difficile de faire la différence entre quelque chose de vraiment unique et nouveau et, disons, une simple interface de ChatGPT. » Il a ajouté : « Si vous voulez tromper les gens, je pense que c'est une excellente occasion d'aller tromper les gens. »

Cet avertissement intervient alors que des entreprises d'IA avec peu ou pas de revenus attirent des valorisations massives. Shultz a souligné que l'ère des réunions de « trente minutes autour d'un café » débouchant sur des chèques à six chiffres devrait être révolue, mais l'ampleur des investissements n'a fait que croître. Theranos, a-t-il noté, a essentiellement réalisé la plus grande levée de fonds en amorçage de l'histoire en convainquant des particuliers fortunés de soutenir une technologie qui n'a jamais fonctionné.

Leçons du scandale Theranos

Theranos, qui a atteint une valorisation d'environ 10 milliards de dollars, utilisait des équipements tiers pour la plupart de ses tests tout en prétendant que ses propres machines fonctionnaient. Les investisseurs de l'entreprise comprenaient des familles éminentes comme les DeVos et les Walton, et elle évitait tout examen en invoquant des secrets commerciaux lorsqu'on lui demandait des preuves scientifiques. Le grand-père de Shultz, l'ancien secrétaire d'État américain George Shultz, était un investisseur précoce et membre du conseil d'administration.

Lorsque la fraude a été découverte en 2015, cela a été perçu comme un électrochoc pour les investisseurs, les incitant à privilégier la due diligence. Mais Shultz craint que ces leçons ne soient oubliées dans la ruée vers les startups d'IA. Il a souligné que confier d'importantes sommes d'argent aux fondateurs leur confère un « pouvoir considérable » et que les investisseurs doivent être conscients des risques.

Le second acte de Holmes et le documentaire

Cet avertissement coïncide avec la sortie de « You Can See Everything », un documentaire sur les dernières semaines d'Elizabeth Holmes avant son entrée en prison fédérale. Le film, réalisé par Nathan Fielder et Lance Oppenheim, est devenu l'un des documentaires les plus rentables de tous les temps. Il dépeint Holmes comme une personne suscitant la pitié plutôt qu'une manipulatrice hors pair, une représentation que Shultz trouve troublante.

Shultz a noté que Holmes travaille déjà sur une nouvelle entreprise, Haemanthus, une société de diagnostic parfois surnommée « Theranos 2.0 », qui aurait levé environ 20 millions de dollars. « J'ai ce sentiment de malaise quant à ce qui pourrait suivre », a-t-il dit. « Elle se prépare certainement et commence son second acte, et je ne sais pas exactement où cela va la mener. »

Ce que cela signifie pour les investisseurs en IA

Les commentaires de Shultz mettent en lumière une préoccupation croissante parmi les observateurs de la tech : le boom de l'IA répète le schéma des startups surévaluées qui ne tiennent pas leurs promesses. Bien que l'IA ait un potentiel réel, l'opacité des modèles d'apprentissage automatique et la facilité de construire sur des outils existants rendent difficile pour les outsiders d'évaluer la véritable innovation. Pour les investisseurs, la leçon de Theranos est claire : exiger des preuves, pas seulement des promesses.

Alors que le secteur de l'IA continue d'attirer des financements records, l'avertissement de Shultz rappelle que les mêmes dynamiques qui ont permis l'une des plus grandes fraudes de l'histoire de la Silicon Valley pourraient être à l'œuvre à nouveau. La question est de savoir si les investisseurs tiendront compte de cette mise en garde ou la répéteront.